Petraeus: “Este es el 9/11 de Israel, no tiene más opción que destruir a Hamas”.

En el salón del Museo Imperial de la Guerra, rodeado de reliquias de acero de guerras pasadas, el general David Petraeus considera un presente precario.

“Creo que es preciso describirlo como el momento del 11 de septiembre de Israel”, dice, reflexionando sobre el impactante ataque lanzado por Hamas el fin de semana pasado. “Mi inclinación inicial fue que este es el momento más peligroso desde [el 11 de septiembre], y tal vez incluso incluyendo entonces”.

Petraeus, de 70 años, sabe de lo que habla. El exgeneral estadounidense se convirtió en el comandante más conocido de la “guerra contra el terror” de George W. Bush, liderando las fuerzas aliadas en Iraq durante el “aumento” de 2007-2008 y en Afganistán en 2010-2011, antes de dirigir la CIA.

Petraeus está en Londres para promocionar un nuevo libro que ha escrito junto con el historiador Andrew Roberts, examinando la estrategia militar en cada conflicto importante desde la guerra civil de China hasta la invasión de Ucrania por parte de Rusia. En Gaza, parece que ya se está desarrollando un nuevo capítulo en la guerra moderna, con Israel aparentemente preparándose para una gran invasión terrestre del territorio controlado por Hamas.

En opinión de Petraeus, es un conflicto que plantea desafíos tácticos y estratégicos sin precedentes en décadas. Poniéndose en la posición de un comandante israelí, lo califica como “una tarea sumamente desalentadora”.

“Estás entrando en un área muy densamente poblada. Tienes rascacielos, no solo pisos o casas de varios pisos. Sabes que probablemente tendrás que despejar cada edificio, cada piso, cada habitación, cada sótano… este extenso sistema de túneles que han construido”.

Gaza tiene el tamaño de la Isla de Wight pero tiene una densidad de población más alta que Londres. Los habitantes difícilmente podrían ser más hostiles hacia Israel, que enfrentará una variedad de oposición armada.

El general retirado de cuatro estrellas describe cómo los combatientes de Hamas dejan sus armas y se hacen pasar por civiles, al tiempo que utilizan hospitales y mezquitas como almacenes y bases. Los civiles serán utilizados como escudos humanos, al igual que algunos de los rehenes secuestrados el sábado pasado.

“Te preocupa cómo vas a identificar al enemigo, dado que Hamas y la Jihad Islámica Palestina no llevan uniformes”, dice, destacando que las Fuerzas de Defensa de Israel se adhieren a un código de ética de “pureza de armas” que estipula el autocontrol en el uso de la fuerza armada, pero lo aplicarán en el “contexto más desafiante imaginable”. Cientos de civiles ya han muerto en ataques aéreos de represalia en Gaza.

“[Hamas] ha tenido meses para prepararse para esto”, dice. “Si son tan creativos en la defensa como lo fueron en el ataque… habrá emboscadas diabólicamente difíciles: habitaciones preparadas para explotar”.

Si Israel tiene la intención de degradar permanentemente la capacidad de Hamas, como ha sugerido, Petraeus cree que se enfrenta a la tarea de guerra urbana más difícil desde la Segunda Guerra Mundial. “Los factores nefastos aquí son incomparables y sin precedentes si se observa el panorama histórico [desde 1945]”, dice.

Pero Israel no está en absoluto desprevenido para su misión. Tiene uno de los entrenamientos de guerra urbana más avanzados del mundo, con una ciudad ficticia de 5.000 acres, Baladia, en el desierto de Negev para prepararse para un ataque: 600 edificios, calles estrechas y mezquitas.

Las tácticas urbanas pueden incluir el envío de vehículos blindados y tanques, como el nuevo Merkava IV, diseñado para absorber disparos de cohetes, y el enorme bulldozer militar D9R “Teddy Bear”, así como volar las paredes de las casas para evitar puertas con trampas explosivas.

Una autoridad mundial en guerra contrainsurgencia, Petraeus escribió las pautas para las fuerzas aliadas en Iraq en 2008, incluyendo “vivir con el enemigo” y “caminar” (en lugar de conducir en vehículos blindados).

Pero operar en Gaza es más difícil. Cuando comandaba operaciones en Faluya, Ramadi, Baquba y partes de Bagdad en 2007, gran parte de la población local apoyaba la misión de expulsar a Al Qaeda. “En este caso, paradójicamente, a pesar de todas las dificultades, pérdidas y destrucción que Hamas ha causado a los palestinos en Gaza, la gente todavía… tiene un grado de apoyo hacia ellos”, dice.

En su libro, Petraeus describe lo que considera cuatro tareas de liderazgo estratégico: acertar con las ideas clave, decidir la visión estratégica general y el enfoque; comunicar esa visión en toda la organización; supervisar personalmente esto para asegurarse de que suceda; y refinar su enfoque a medida que cambian los eventos.

Petraeus y Roberts eligen a Volodymyr Zelensky como un líder que acertó con las grandes ideas y las ha comunicado bien desde que su país fue invadido por Rusia el año pasado. Pero, ¿cuál es la gran idea de Israel al comienzo de este conflicto? Su ministro de Defensa, Yoav Gallant, prometió la semana pasada borrar a Hamas “de la faz de la tierra”. En términos militares, el verbo “destruir” significa “hacer que el enemigo sea incapaz de cumplir su misión sin reconstitución”, según Petraeus.

“Sin reconstitución” es clave. Incluso si Israel tiene éxito en un doloroso asalto a Gaza, con horrendas bajas civiles, Petraeus argumenta que necesitará una estrategia posterior a la guerra antes de invadir, para evitar que el enemigo se reagrupe, o corre el riesgo de repetir los errores que Estados Unidos y sus aliados cometieron en Iraq.

“Ten en cuenta que la gran, gran lección de nuestra experiencia es haber pensado realmente en lo que vas a hacer una vez que tomes el control de un área en particular”, me dice más tarde por teléfono desde su casa en Virginia mientras pasea a su cruce de corgi-labrador.

Cuando era un simple general de dos estrellas, comandando la 101ª División Aerotransportada del Ejército de Estados Unidos en la preparación para la invasión de Iraq en 2003, recuerda que le preguntó a un comandante: “¿Podrías darnos un poco más de detalles sobre qué sucede después de llegar a Bagdad y derrocar al régimen?”. La respuesta fue: “Solo llévanos a Bagdad, Dave, y nos encargaremos desde allí”. No quedó impresionado: “Llamar insuficientemente preparadas a las personas que dijeron eso sería caritativo”.

En Gaza, las fuerzas israelíes pueden enfrentar problemas similares. Hamas no es solo una milicia yihadista, sino que también ha gobernado la vida cotidiana en el territorio durante casi 16 años, después de la retirada de las fuerzas israelíes en 2005.

En Israel se refieren a esto como “la guerra sin elección” y Petraeus está de acuerdo. “Creo que tienen que hacer esto. Creo que tienen que destruir a Hamas. No hay otra opción”.

Una de las lecciones perdurables que aprendió de la guerra contra el terrorismo es que tomar territorio es solo el comienzo de tus problemas. Cualquier fuerza invasora en Gaza no solo necesitará ir de casa en casa, sino también dejar una fuerza atrás para asegurar cualquier avance. “No puedes dejar solo a unos pocos soldados porque podrían ser rodeados por lo que parecen civiles pero resultan ser terroristas de Hamas y los tomarán como rehenes”, dice.

Ofrece una anécdota como advertencia. Cuando la batalla de Najaf en Iraq terminó el 3 de abril de 2003, después de días de brutal guerra urbana, llamó por radio a su comandante, el teniente general William Wallace, y le dijo: “Tengo buenas y malas noticias. La buena noticia es que controlamos Najaf. ‘Sí. ¿Cuál es la mala noticia?’… La mala noticia es que controlamos Najaf”.

Conflict: The Evolution of Warfare from 1945 to Ukraine, de General David Petraeus y Andrew Roberts, se publica el martes (William Collins, £26)