Inglaterra vs Fiji: los hombres de Borthwick resisten el regreso para llegar a las últimas cuatro.

A medida que los jugadores de Inglaterra, ensangrentados y magullados, comenzaron a saludar a sus familias y aplaudir a sus seguidores, A Hard Day’s Night empezó a sonar a todo volumen en los altavoces del Stade Vélodrome, seguido de I’m Still Standing. El DJ del estadio claramente sabe de rugby.

Inglaterra había hecho un gran esfuerzo, sobreviviendo a un gran susto y a castigos físicos intensos, para vencer a Fiji y clasificar a las semifinales de la Copa del Mundo. Inglaterra sigue en pie; sin ser favoritos ni reconocidos pero sin rendirse.

Fue un juego frenético en el que Inglaterra lentamente impuso su control a través de una valiente y comprometida defensa, liderada por destacadas actuaciones de la línea de tres cuartos Tom Curry, quien hizo 19 tackles, Ben Earl y otra épica contribución de Courtney Lawes, arriesgando su cuerpo en cada jugada. Verdaderamente un jugador para los grandes partidos.

Fiji se frustró a medida que Inglaterra abría una ventaja de 14 puntos gracias a los tries de Manu Tuilagi y Joe Marchant, mientras que Owen Farrell mantenía el marcador en movimiento con cuatro penales. Luego vinieron dos “truenos” en cuatro minutos, como describió Steve Borthwick los tries de Fiji. De repente, el marcador estaba 24-24. “Un equipo de Inglaterra no hace mucho tiempo habría perdido ese partido”, dijo Borthwick.

Y así habría sido; tal vez incluso en los juegos de preparación de este verano, cuando Inglaterra sufrió su primera derrota ante Fiji. En ocasiones, Farrell ha sido tan culpable como cualquiera de permitir que la presión lo afecte. Pero él y el equipo recuperaron rápidamente la compostura y el capitán aportó calma con un drop-goal y un penal.

Sin embargo, el juego aún estaba en juego cuando el reloj avanzaba al sexto minuto de tiempo añadido. Inglaterra tuvo que defender un scrum y luego, después de un knock-on intencional de Farrell, un lineout en su propio campo. Pero mantuvieron su sangre fría y disciplina, se mantuvieron pacientes y organizados, sabiendo que Fiji esperaba un error, una defensa débil.

La tensión era palpable. Otro final de cuartos de final de infarto. Entonces Lawes vio su momento, puso sus manos en el balón y aseguró a Inglaterra el penal que les daría la victoria. Alivio para Inglaterra. Celebraciones de la rosa roja y lágrimas de Fiji. Y suenan los Beatles y Elton John.

Será decepcionante para Irlanda, que perdió un épico partido de cuartos de final contra Nueva Zelanda el sábado por la noche, que Inglaterra siga en pie mientras ellos vuelven a casa. Esa es la suerte del sorteo.

Los jugadores de Inglaterra han hablado en privado sobre llegar a París de una forma u otra. Fueron vencedores cómodos sobre Japón y Chile, pero han llegado a las últimas cuatro rondas luchando contra Argentina, Samoa y Fiji. El desafío se intensifica significativamente ahora.

Borthwick ha creado una mentalidad de asedio en su equipo desde el principio, molesto de que alguien los descartara después de una racha de tres victorias en nueve partidos antes de la Copa del Mundo, y serán los underdogs contra Sudáfrica el próximo sábado. Pero están a una actuación épica en las semifinales de regresar a la final. ¿Dónde hemos visto eso antes? La mayoría de estos jugadores realizaron tal exhibición contra Nueva Zelanda hace cuatro años.

También hay similitudes con Inglaterra en 2007. Ese equipo ganó un cuarto de final en Marsella contra Australia con una exhibición dominante en el scrum y el pie de Jonny Wilkinson, antes de desafiar las probabilidades y vencer a Francia para llegar a la final. Ese equipo de 2007 estaba lleno de guerreros envejecidos en su última misión con Inglaterra, como este.

Marcus Smith de fullback fue la selección destacada de Inglaterra y terminó el juego con un labio hinchado y la cara ensangrentada. Tuvo contacto con el balón temprano cuando Inglaterra jugó hacia los lados, pero se encontraron con la férrea defensa de Fiji en los breakdowns, con Levani Botia y luego Vinaya Habosi ganando penales por turnovers tempranos.

Lawes demostró que los fijianos no eran los únicos que robaban balones en los breakdowns. Inglaterra lideraba 3-0 cuando Viliame Mata bloqueó a Elliot Daly mientras perseguía un kick. Farrell optó por el lineout y luego Inglaterra hizo un maul antes de lanzar un ataque por el lado ciego. Tuilagi se deslizó detrás del ruck, recibió el balón de Farrell y giró para anotar a pesar del tackle de Mata.

Frank Lomani falló dos tiros penales sencillos para Fiji, un costo significativo en el recuento final, pero acertó uno después del tackle sin brazos de Curry a las piernas de Josua Tuisova. Aunque eso era ilegal, estaba claro que la misión de Inglaterra era ir por debajo y los tackles al estilo “chop” fueron muy efectivos para derribar a los poderosos corredores fijianos.

Marchant, quien ejecutó un esfuerzo sobresaliente sobre Semi Radradra, eligió una línea en un pase corto para empujar a Inglaterra hacia adelante. Smith fue derribado por una colisión cabeza a cabeza con Habosi, pero Inglaterra avanzó, con Lawes al frente durante una serie de cargas estrechas, antes de que Marchant se abriera paso a través de una defensa cansada para anotar. Habosi recibió una tarjeta amarilla pero evitó la roja debido al cambio de dirección tardío de Smith antes de la colisión.

Lomani falló otro tiro a los palos antes de que Fiji finalmente armaran su primer ataque concertado, con Vilimoni Botitu liberando a Tuisova con un clásico pase de manos. Mientras Farrell y Albert Tuisue se peleaban en el suelo, Lomani lanzó un pase entre sus piernas a Mata, quien galopó a través de un enorme hueco para anotar.

El try inyectó intensidad en el juego de Fiji. Maro Itoje fue aplastado en el tackle y Lawes fue llevado fuera del campo por Mata y Lomani; uno de esos icónicos tackles de la Copa del Mundo que se repetirán junto con el de Mike Tindall a George Gregan en 2003.

El juego era frenético. Inglaterra ganó un penal en el scrum y un par en los breakdowns, que Farrell convirtió para abrir una ventaja de 14 puntos; algo crítico porque Fiji siempre fue una amenaza de try. Además, Inglaterra estaba en peligro de ser arrastrada a un juego del estilo que Fiji quería, mientras Botia y Curry se enfrentaban.

Lo que Inglaterra no podía permitirse era que Fiji armara otro ataque. Y eso fue lo que sucedió. Waisea Nayacalevu corrió a través de Farrell y Sireli Maqala se deslizó por la línea de banda derecha. Fiji movió el balón hacia la izquierda y el tackle de May detuvo a Nayacalevu, pero Peni Ravai llegó corriendo a recibir un pase, evadiendo tanto a Itoje como a Jamie George, para anotar el try convertido.

Luego Radradra se impuso en el juego. Salió corriendo de su propio campo y derribó a Smith, como Jonah Lomu hizo con Mike Catt en 1995. Inglaterra, tambaleándose, cometió un penal en el centro del campo.

El tiro golpeó el poste pero Fiji recuperó el balón, Radradra hizo un offload a Isoa Nasilasila, el segunda línea, quien galopó hacia el campo contrario y suministró el pase de anotación a Botitu. De repente, el marcador estaba 24-24.

Pero Farrell encestó un drop-goal después de una de las numerosas intervenciones clave de Earl, y luego su quinto penal. El knock-on del capitán extendió la tensión hasta el tiempo añadido, hasta que Lawes alivió la presión. El silbato sonó. El DJ encendió su música y Elton John cantó: “¿Pensaste que este tonto nunca podría ganar? Bueno, mírame, estoy volviendo otra vez”. De vuelta a las semifinales.

Inglaterra: Tries Tuilagi (13min), Marchant (22). Con Farrell. Penales Farrell 5 (10, 33, 37, 53, 77). Drop-goal Farrell (71). Fiji: Tries Mata (27), Ravai (63), Botitu (67). Con Lomani, Kuruvoli 2. Penal Lomani (19).

Inglaterra M Smith (O Lawrence 22-35); J May (O Lawrence 64), J Marchant, M Tuilagi, E Daly; O Farrell, A Mitchell (D Care 59); E Genge (J Marler 60), J George, D Cole (K Sinckler 59), M Itoje, O Chessum (G Martin 69), C Lawes, T Curry (B Vunipola 73), B Earl.

Fiji I Droasese; V Habosi (sin-bin 22; S Maqala 45), W Nayacalevu, J Tuisova (I Masi 71), S Radradra; V Botitu, F Lomani (S Kuruvoli 54); E Mawi (P Ravai 48), T Ikanivere (S Matavesi 48), L Tagi (M Doge 22), I Nasilasila, A Tuisue (V Miramira 75), L Tagitagivalu (M Derenalagi 54), L Botia, V Mata.

Árbitro M Raynal (Fr).